老周是第三天傍晚回来的。
他走进院子的时候，夕阳正好卡在西边院墙的豁口上，把整座院子染成铁锈色。他的短褐被汗浸透了无数次，又在日头下晒干了无数次，前胸后背全是盐花，白花花的，像在盐水里捞出来又晾干的咸菜。竹篓里的干粮吃完了，只剩下半竹筒水，晃起来咣当响。篓底铺着一层树皮纸，纸上画满了只有他自己看得懂的记号。
跟去的两个杂役，一个叫阿木，一个叫石头。阿木十九岁，嘴唇干裂得起了一层皮，但眼睛亮得很。石头年纪大些，四十出头，一进院子就靠着墙根坐下来，把草鞋脱了，脚底板上几个水泡，破了又磨，磨了又破，露出里面粉红色的嫩肉。
老周没有坐。他把竹篓卸下来，从篓底抽出那叠树皮纸，走到陈默面前。纸递过来的时候，他的手指是抖的——不是累的，是攥了三天没松过手，突然松开之后肌肉自己不听话。
“南麓走完了。”
陈默接过纸。纸上画着南麓的地形，不是按比例画的地图，是一个老农用眼睛当尺子量出来的山河走势。一条主山脉从西向东延伸，分出三条支脉，支脉之间夹着两道深谷。苦须子的分布被他用圆圈标出来，大的圈代表成片的群落，小的圈代表零散分布。
每个圈旁边标注着符号。
一道竖杠代表储量小，两道竖杠代表中等，三道竖杠代表大。圆圈里画点的代表已经成熟可采，画圈的代表还在生长期，要等。
陈默把纸铺在库房门板上，一盏油灯照着。
“南麓的苦须子，比东麓多多少？”
老周伸出三根手指。想了想，又把手指收回去一根。
“两倍。东麓是沿着山坡长的，一条一条的。南麓是满坑满谷长的，一个山谷里全是，密密麻麻，人走进去脚底下踩的都是。我活了这么多年，没见过那么多苦须子。”
他的声音有点飘。不是夸张，是真的被震撼到了。
“但有一件事。”
老周的手指移到地图上最深的那个山谷。山谷被他用炭笔涂成了一片浅灰色，像一团阴影。
“这个谷里的苦须子，长得跟别处不一样。别处的苦须子是贴着地皮长，这里的苦须子往高处长。最高的到我腰这里。根也比别处的粗，一根顶别处三根。”
他从怀里掏出一个布包，打开。里面是几株完整的苦须子，连根带叶。根须确实比之前采的粗了不止一圈，灰白色的表皮下面隐隐透着一丝极淡的金色，在油灯光下几乎看不出来，但陈默看见了。
“只这一个谷有？”
“只这一个谷。”老周把布包重新包好，动作很轻，像在包什么金贵东西，“我把谷里谷外都走了一遍。走出那个谷，苦须子就正常了。走进去，就变了。”
陈默把布包接过来。粗根苦须子在手里沉甸甸的，和他之前经手过的几百斤都不同。他掰下一小段根须，放进嘴里嚼了嚼。苦味比普通苦须子淡，但苦味退去之后，舌根上留下一种极淡的辛凉，像薄荷，又不是薄荷。
“这件事，还有谁知道？”
“阿木和石头。”老周回头看了一眼墙根下的两个人，“回来的路上我跟他们说了，把嘴闭紧。阿木问我为什么，我说不为什么，让你闭嘴你就闭嘴。他没再问。”
陈默把布包收进库房的木匣子里，和账本地图放在一起。
“明天你不用上山。歇一天。”
老周没说话。他走到井边打了一桶水，从头浇到脚。水顺着盐花的纹路流下来，在地上汇成一小片，渗进干裂的泥土里，留下白色的痕迹。
然后他在井沿上坐下来，开始补那双走了三天山路的草鞋。麻绳穿过鞋底，拉紧，再穿回来。动作比平时慢，但手没停。
阿木和石头已经靠在墙根睡着了。石头打着鼾，嘴张着，一只苍蝇在他嘴唇上爬，他也没醒。
陈默没有叫醒他们。他从灶房端出两碗灵谷粥，放在他们旁边。粥是晚上剩下的，灶膛的余火温着，还冒热气。苍蝇从石头的嘴唇上飞起来，在粥碗上绕了一圈，飞走了。
老丁从砖窑那边走过来。
他的脸上有一道一道的灰印，是烟熏的。眼睛红红的，布满了血丝，但眼神很定。
“第二个窑，砌了一半。”他在陈默旁边蹲下来，从怀里掏出旱烟杆，塞上烟丝，点着。烟雾从他鼻孔里溢出来，和砖窑的烟混在一起。“明天砌另一半。后天封顶。大后天点火试窑。”
“碾槽呢？”
“碾轮的石料选好了。后山那块青石，我让小杨去凿了。他手笨，凿了两天还没凿圆。我明天自己去。”老丁吸了一口烟，“碾槽的砖座今天砌好了，等碾轮凿出来就能装。”
他停了一下。
“但有一个问题。”
“什么？”
“第二个窑点火之后，柴火不够。”老丁用烟杆指了指院子角落里堆着的柴垛。柴垛比前几天矮了一大截，只剩原来的一半不到。“一个窑烧三天，用掉的柴够杂役院烧一个月的灶。两个窑同时烧，柴火撑不过十天。”
陈默看着那堆柴垛。
这件事他算漏了。砖窑的燃料，他之前想的是山上的枯枝够用。但枯枝烧得快，火软，老丁烧砖用的是硬柴——手臂粗的树枝，耐烧，火硬。这种硬柴，山上自然枯死的不多，要专门去砍。
三十八个人，各有各的活。采集的、研磨的、包装的、销售的、砌窑的、烧火的。没有人专门砍柴。
“明天我调整人手。”陈默说，“从灵田组抽一个人，从包装组抽一个人，专门砍柴。”
老丁把烟杆从嘴里拿下来，在鞋底上磕了磕。
“一个人砍，不够两个窑烧。至少要两个。”
“那就两个。”
老丁点点头，站起来。他的膝盖发出一声脆响，他也没在意，转身往砖窑走去。走出几步又停下来。
“那个谷里的苦须子，根是金色的。”
陈默看着他。
老丁没有回头。他的背在夜色里佝偻着，砖窑的火光从前面照过来，把他的轮廓镶了一圈暗红。
“我小时候跟我爹烧窑，听老人说过一件事。说有些药材，长在特别的地方，日子久了，会染上那块地方的气。不是成精，是土里有什么，它就吸收什么。吸收得多了，药性就变了。”
他把烟杆塞回嘴里。
“那个谷里，土下面可能有什么东西。”
然后他走进砖窑的火光里，继续往火口添柴。
陈默在库房门槛上坐了很久。
月亮从东边升起来，把院子里的三盏油灯比得暗淡无光。月光是冷的，灯光是暖的，两种光在院子里交汇，把人的影子分成两半，一半暖黄一半银白。
他把老周带回来的粗根苦须子从木匣子里拿出来，在月光下仔细看。根须上的金色比油灯下明显了一些，不是整根都是金色，是表皮下面有一条一条极细的金线，顺着根须的方向延伸，像血脉。
他掰下一小段，放进嘴里嚼。
辛凉感比第一次更明显。从舌根蔓延到喉咙，再顺着喉咙往下走，走到胃里，变成一团极淡的温热，像吞了一小口温水。
普通苦须子没有这种温热。
止血散的药性他知道——止血、收敛、生肌。粉末撒在伤口上，血液遇到粉末会迅速凝结，形成一层药膜把伤口封住。但封住之后，伤口本身的愈合速度是不变的。该三天好的伤，还是三天好。
如果粗根苦须子的温热能加速伤口愈合呢？
陈默把剩下的根须包好，放回木匣子。
不是今天要想的事。
他拿出账本，就着月光和灯光，开始算今天的人手调整。灵田组原本五个人，负责照料杂役院名下的灵田。灵田里的聚气草和银丝草已经过了最需要人手的季节，现在是生长期，五个人照料绰绰有余。抽一个人出来，不影响灵田的产出。
包装组原本三个人——小杨带着两个杂役，负责裁油纸、盖木章、包装止血散。现在每天的产量是五十斤干须，三个人包装刚好。但碾槽装好之后，研磨效率会翻倍，包装的人手也需要增加。不能从包装组抽。
陈默的炭笔在纸上游走。
采集组。老周带着阿木和石头，三个人走完南麓用了三天。如果要同时采集东麓和南麓，三个人不够。采集组不能抽，还要加。
研磨组。现在是一个人——老丁的徒弟，叫阿宽，二十岁出头，力气大，耐心好，能守着石臼捣一整天药不挪窝。碾槽装好之后，阿宽一个人能顶现在三个人。研磨组不需要加人，反而可以抽半个——阿宽研磨的时候，中间有等待的时间，可以用来干别的。
砍柴组。两个人。从灵田组抽一个，再从哪里抽一个？
炭笔停在半空。
然后落在了“陈默”两个字上。
他自己。
他把自己的名字写进砍柴组的格子里。
然后继续往下写。
写到最后一行的格子里，纸上的表格被月光照得半明半暗。他写下的字在月光里是银灰色的，在灯光里是墨黑色的。同一个字，两种颜色。
陈默把账本合上。
月亮已经升到了头顶。老丁还在砖窑前面，火光小了一些，他蹲在窑口，一动不动，像窑的一部分。
老周在井沿上睡着了。补了一半的草鞋搁在膝盖上，麻绳还绕在指间。他没有打鼾，呼吸很轻，轻到走近了才能听见。
阿木和石头还在墙根下。粥碗已经空了，阿木把碗抱在怀里，像抱着一块暖和的东西。石头的鼾声停了，翻了个身，脸朝着墙，背朝着月亮。
王大壮的屋门缝里透出一线光。他在里面刻什么东西，小刀刮木头的声响细细碎碎的，像老鼠啃木头。
陈默走进灶房，把明天要用的干粮准备好。杂粮窝头，一个一个码进竹篮里。窝头是凉的，硬，码的时候发出轻轻的磕碰声。
灶膛里的余火已经灭了，灰烬还是温的。他把手贴在灶台上，温热从掌心传上来，沿着手臂走，走到肩膀，走到后颈，然后散了。
他站了一会儿。
然后推门出去。
月亮把整座院子照得像一块银灰色的石板。每一道墙缝、每一片瓦、每一粒土，都清清楚楚。
房梁上那只蜘蛛，正在月光下织网。
网已经很大了，从梁柱拉到屋檐，从屋檐拉到墙头，纵横交错的蛛丝在月光里变成了一根一根银线。蜘蛛伏在网中央，八条腿轻轻搭在银线上，一动不动。
但它没有停。
它的腿在动。极慢，极轻，一根丝一根丝地往外拉。月光照在蛛丝上，蛛丝是透明的，只有沾了露水的地方才泛出银光。
陈默站在院子里，仰头看了一会儿。
然后走进自己的屋子。
门关上。
月光从门缝里挤进来，在地上画了一条细细的银线。
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