巴刀鱼觉得自己最近有点飘。
不是生意好的那种飘——他的小餐馆生意还是那样，不死不活，勉强糊口。飘的是他这个人，走路像踩在棉花上，说话像含了颗糖，连切菜的姿势都变得软绵绵的。
酸菜汤说他中了邪。
娃娃鱼说他谈恋爱了。
巴刀鱼把两根手指从娃娃鱼脸上捏过去：“你一个小丫头片子懂什么谈恋爱。”
娃娃鱼歪着头，眼睛里闪过一道微光。那是她读心的能力在运转。片刻后她一本正经地说：“你心里在想清蒸鲈鱼。”
“……那是我在研究新菜。”
“你研究新菜的时候心跳不会加速。”
巴刀鱼闭上嘴，转身去厨房了。
酸菜汤叼着根牙签靠在门框上，看他的背影消失在厨房门口，慢悠悠地说了一句：“这小子肯定有事。”
娃娃鱼点头：“有事。而且是跟玄厨协会有关的事。”
“你怎么知道？”
“他刚才想协会两个字的时候，心跳漏了一拍。”
酸菜汤把牙签吐掉，脸上的表情变得认真起来。
玄厨协会。
这三个字对他们来说，意味着麻烦。
三个月前巴刀鱼正式加入都市玄厨协会，本以为是个学习和交流的地方，结果一脚踩进了一个大泥潭。协会内部的派系斗争、新旧势力的交锋、以及那个神秘莫测的黄片姜导师，每一样都让人头疼。更别提最近频繁出现的食材变异事件——那些被污染的食物会让人产生幻觉、放大负面情绪，甚至诱发暴力行为。协会把这锅甩给了“玄界裂缝”，说要调查，可调查了三个月，连根毛都没查出来。
巴刀鱼在厨房里切菜。
菜刀落在砧板上，笃笃笃的声音又快又稳。他的手很稳，比三天前稳多了。可只有他自己知道，这稳是装出来的。三天前他接到协会的任务通知——要他参加“玄厨试炼”。
不是普通的试炼。是城际试炼。跟隔壁江城市的玄厨对决。
赢了，晋级。输了，降级。降级意味着失去协会的资源支持，失去进入玄界裂缝的资格，失去调查食材变异真相的机会。巴刀鱼不在乎资源，不在乎资格，可他在乎真相。他总觉得那些变异食材背后有什么东西在盯着他。
“刀哥。”
娃娃鱼的声音从厨房门口传来。
巴刀鱼没回头：“嗯？”
“你在害怕。”
巴刀鱼的刀顿了一下。半秒后继续落下去，笃笃笃。
“我怕什么？”
“你怕输。”娃娃鱼的声音很平静，没有嘲讽，没有安慰，只是在陈述事实，“你怕输了之后，就不能继续查下去了。你还怕酸菜哥跟着你受牵连，怕我被人欺负。你还怕——”
“够了。”巴刀鱼放下菜刀，转过身来。他看着娃娃鱼的眼睛，那双眼睛里没有读心的微光，只有一个小姑娘干干净净的注视。“你这丫头，能不能给人留点隐私？”
娃娃鱼眨眨眼：“是你自己写在脸上的。”
巴刀鱼叹了口气。他蹲下来，跟娃娃鱼平视。
“丫头，你跟我说实话。你怕不怕？”
娃娃鱼想了想，点了点头。
“怕什么？”
“怕你不在。”
四个字，像一把小锤子，轻轻敲在巴刀鱼心口上。
他伸手揉了揉娃娃鱼的头发，站起身，重新拿起菜刀。
“放心，你刀哥不会不在。不就是城际试炼嘛，又不是上刑场。”
“可是酸菜哥说，城际试炼的淘汰率是百分之七十。”
“百分之七十怎么了？咱们是那百分之三十。”
娃娃鱼看着他，眼睛里又闪过一道微光。这回她没有说话，只是笑了。因为她读到了巴刀鱼心里那句没说出口的话——“就算是为了你们俩，我也不能输”。
灶台上，一锅酸辣汤正咕嘟咕嘟冒着泡。汤色红亮，酸中带辣，辣中带鲜，这是巴刀鱼最拿手的菜，也是他觉醒厨道玄力之后做的第一道玄厨菜，就是靠着这道菜治好了隔壁老王的偏头痛，驱散了巷口小卖部老板娘身上的邪气。
他往汤里撒了一把葱花。
葱香瞬间炸开，跟酸辣味搅在一起，整个厨房都变成了一个让人流口水的地方。那股穿透力让巴刀鱼的手腕微微一热——他的厨道玄力被激活了。不是他主动激活的，是酸辣汤自己勾起来的。菜品自鸣，这是玄厨菜即将突破的征兆。
夜里十一点，客人走光了。
酸菜汤在收拾桌子，巴刀鱼在刷锅。娃娃鱼趴在收银台后面打盹，手里还攥着一根棒棒糖。
门忽然被人推开了。
进来的是一男一女。男人穿着一身黑西装，戴墨镜，像刚从港片里走出来。女人倒是穿得随意，牛仔裤白T恤，长发披肩，看上去三十出头。她走进来的时候带进来一阵风，风里夹着一股很奇特的气息——巴刀鱼闻到了，那是玄力的气息，而且是煎牛排的味道。
“打烊了。”酸菜汤头也不抬。
“我们是玄厨协会的。”女人开口，声音温和，但语调不容拒绝，“找巴刀鱼。”
酸菜汤抬起头，盯着她看了三秒钟。然后他放下手里的抹布，走到收银台旁边，把打盹的娃娃鱼叫醒。
“丫头上楼去。”
“我——”
“上楼去。”酸菜汤的语气没有任何商量的余地。
娃娃鱼看了巴刀鱼一眼，巴刀鱼点了点头。她便乖乖地抱着棒棒糖上楼去了。
女人目送娃娃鱼离开，嘴角浮起一丝淡淡的笑意。
“有意思。一个读心者，一个体修者，一个玄厨——你们这组合倒是挺齐全的。”
巴刀鱼从厨房里走出来，围裙还没解。他看着女人，心里已经在盘算三件事：她是谁，她来干什么，她身上那股煎牛排的玄力气息究竟是敌是友。
女人似乎看穿了他的心思，直接从口袋里掏出一张证件递过来。玄厨协会的徽章，金色的，比她旁边那个墨镜男的银色徽章高了一个等级。
“我叫林浅浅。协会城际试炼的督导员。旁边这位是我的搭档，老墨。”
巴刀鱼接过证件看了一眼，是真的。他给女人倒水，女人接了，没喝，只是握在手里。倒是那个叫老墨的墨镜男，从头到尾没说一句话，像个雕塑一样站在门口。
“巴刀鱼，”林浅浅又说了一遍他的名字，把杯子往桌上一搁，抬起眼来看他，“你近三天做了四道玄厨菜。一道酸辣汤，一道清蒸鲈鱼，一道蛋炒饭。还有一道——深夜你自己吃的泡面。你最拿手的就是汤，所以我今晚专门来点一碗。”
巴刀鱼的眼角跳了一下。
连他深夜吃的泡面都知道。协会的眼线比他想象的要多得多。他不动声色地点了点头，转身走进厨房。
做一碗酸辣汤，平时只要十五分钟。但今晚他打算做三十分钟。有些话要一边做一边问，有些答案要借着火候慢慢往外吐。
点火。热锅。倒油。
花椒和干辣椒刺啦一声下了锅。辛辣的气味炸开，把灶台附近熏得睁不开眼。巴刀鱼眯着眼睛翻炒，锅里的底料渐渐变成暗红色。
“林督导。”他说。
“嗯？”
“试炼的对手是谁？”
外面沉默了一会儿。然后林浅浅的声音穿透油烟飘进来：“江城市的玄厨代表，‘刀鬼’秦三。”
巴刀鱼的手停了一下。
刀鬼秦三。
这个名字他听过。不是从协会的资料里，是从酸菜汤嘴里。秦三是玄厨界为数不多的“以刀入道”者，据说他的刀法快到能在一分钟内把一整头牛剔成骨架，更听说他做的菜能让对手失去玄力。上个季度他参加城际试炼，对手是一个老资历的玄厨，整整熬了二十年才拿到银徽章，结果秦三只用一道菜就把他废了——不是打死，是打没了玄力。一身的修为归零，那道菜端上来的时候还冒着热气。
他问了第二句话：“胜率多少。”
“协会的评估——你三成，他七成。”
巴刀鱼往锅里加了高汤。汤色翻滚蒸起白雾，他把脸往雾气里偏了偏。三成。比他预估的高，他还以为只有一成。
“那我还有一个问题。”
“你说。”
“如果我输了，我的队友会怎么样？”
外面没有回答。
巴刀鱼把豆腐和鸭血切成块，依次下锅。刀落在砧板上的声音不急不缓，像是在敲木鱼行刑倒计时。
“你的队友不是你协会的正式成员。”林浅浅终于开口，声音依旧温和，但她把水杯往边上推开了半寸，“按规定，如果你降级，他们必须接受协会的重新评估。读心者会被调去情报部门。体修者会被安排到安保组。你们的组合会被打散。”
巴刀鱼把火调到最大。汤在锅里剧烈翻滚，酸辣的气息充斥着整个厨房。雾气更浓了些，他的眼睛被熏得生疼。他把醋沿着锅边淋了一圈，刺鼻的酸香腾起来，把油烟都压了下去。
“如果我不参加呢？”
“那就算自动弃权。结果跟输了一样。”
巴刀鱼不说话。手里最后一勺盐下去，酸辣汤的香味骤然炸开——那味道不只是香，香到这地步几乎成了实体，像一只手伸进人胃里挠了一把。
他的厨道玄力在经脉里翻涌，沿着手臂灌进汤勺。汤面翻出最后一个滚，熄火。他端锅的手稳得像端了二十年。
一碗酸辣汤，放在林浅浅面前。
汤色红亮，酸辣扑鼻。汤面上飘着一层细细的油花，油花在灯下泛着琥珀色的光。几块鸭血沉在碗底，豆腐片薄得几乎透明，吸饱了汤汁，微微颤动着。
林浅浅端起碗。她没急着喝，先用勺子在汤面上拨了拨，像是在数鸭血有几块。然后舀起一勺汤，吹了吹，送进嘴里。
她的表情变了。
不是夸张的那种变。是细微的，眼角、眉梢、嘴角——像一根琴弦被人轻轻拨动。她放下勺子，没说话，又舀了一勺。
一碗汤见了底之后她把碗放下来。
“你在这碗汤里放了多少道玄力？”
“没用多少。十之一二吧。”
“十之一二的玄力做不出这种味道。”林浅浅盯着他，“我吃过很多玄厨菜，酸的辣的都吃过。可你这碗汤——让我想起了我妈。”
巴刀鱼一愣。这个答案完全不在他的预料之内。
“我妈是江城人，做酸辣汤喜欢放两遍醋。第一遍入底味，第二遍提鲜。”林浅浅的声音变轻了，轻得跟刚才那个公事公办的督导员判若两人，“你这个做法不是江城的做法，底醋的分量也不一样。可那味道的层次——一模一样。”
她看着空碗，半天没再开口。
门口雕塑一样的老墨忽然摘下了墨镜，露出一双古井无波的眼睛。他看了巴刀鱼一眼，又看了碗底残留的那口汤，喉结上下滚了滚。三秒后他把墨镜重新戴上，低声说了句含含糊糊的话：“娘的味道。”
然后他挺直腰背，又变回了雕塑，只是下巴收紧了。
巴刀鱼就那么站在桌边等着。
好一会儿林浅浅站起来，把碗轻轻推到巴刀鱼面前。
“这个菜，你带到试炼场上就够了。”她的语气变回了督导员的口吻，但声音里的那根弦还没完全松开，“秦三的刀很快，但他的舌头顶得过快刀，未必顶得过这碗里的酸。”
她整了整衣领。
“巴刀鱼。好好比。有什么需要协会一定会提供必要的支持。”
巴刀鱼没有接话。他看着空碗，看着碗底残留的那一口汤汁。汤汁在碗底微微晃荡，像一面小小的镜子，照出了厨房天花板上那盏吱吱作响的老灯管。
“你还没喝汤的时候，我是三成。”他把碗收起来，不紧不慢地补了后半句，口气像是在交代明天的菜单，“你喝完以后——我六成。”
林浅浅走到门口的动作顿了一拍。
她没回头。
“年纪不大，口气不小。”她说。
“不是口气。是底气。”巴刀鱼把碗搁进洗碗池，拧开水龙头冲洗，“你给我一个妈，我给你一顿饭。你吃到了东西，我摸到了底——我比秦三多一样东西。”
“什么东西？”
巴刀鱼关了水龙头，转过身来。他的眼睛在厨房的白炽灯下亮晶晶的，不是玄力的光，就是普通人的光。
“牵挂。”
店里的空气凝固了几秒钟。
林浅浅终于转过身来，认认真真地看了他一眼。这一眼跟她进门时完全不一样——进门时是审视，现在是打量。不是上级打量下级，是一个厨子打量另一个厨子。
然后她笑了。笑意很浅，但确实是从紧绷的嘴角一路笑到了眉梢。
“巴刀鱼，我在协会干了十年督导，见过五百多个玄厨新人。你是第一个敢在评级试炼前三天，用一碗酸辣汤套情报的。”她往外走，“汤不错，心眼更不错。”
她走到门口。
“老墨，走了。”
老墨转身跟上。他迈出门口时忽然回了一下头，墨镜对着巴刀鱼的方向，用很低很低的声音吐出两个字：“加油。”
然后两个人消失在夜色里。
酸菜汤从楼梯口冒出头来。他其实没上楼，一直坐在楼梯拐角处听着下面的动静。他走到收银台旁边，看着巴刀鱼收拾桌子，忽然伸出手敲了敲他面前的桌面。
“六成胜率，你真这么觉得？”
巴刀鱼没有抬头。
“其实只有四成。”
“那你怎么说六成？”酸菜汤急得咬碎了牙签。
“四成是我自己算的。另外两成，是林督导那碗汤帮我算的，还有老墨最后那两个字。他们不白吃我的菜。”巴刀鱼的声音很轻，轻得像是说给自己听的，但手里拧抹布的动作一点不慢，“还有一成——是你跟丫头。”
他抬起头来，看着酸菜汤。
“我输不起。”
酸菜汤沉默了一会儿，然后他做了一件很少做的事——笑了。
“废话。”他说，“我们也没让你输。”
楼上传来了轻轻的脚步声。娃娃鱼其实也没睡着，她趴在楼梯口，把下面的对话听了个清清楚楚。她抱着棒棒糖，嘴角弯弯的，脸上的表情像是捡到了什么便宜。
夜已经很深了。
巴刀鱼一个人坐在厨房里，面前摆着那口煮汤的锅。锅已经洗干净了，可那股酸辣的味道还残留在空气里，怎么散都散不掉。
他闭上眼睛，双手平放在膝盖上，体内的厨道玄力缓缓流动，像一条看不见的河。酸辣汤是他的底牌，但不是唯一的底牌。这几天他在后厨熬夜练菜，有一道还在试做的菜他谁都没告诉——连酸菜汤也没说。因为那道菜的失败率太高，高到他自己都拿不准该不该把它端上试炼桌。
但现在他必须端上桌。
他不仅要做那道菜，还要做到极致。
巴刀鱼睁开眼，从冰箱最深处取出一包用保鲜膜裹得严严实实的食材。剥开保鲜膜，里面是一块肉。肉色暗红，纹理细密，散发着一种极淡的、像是桂皮与焦糖混合的异香。这不是普通的猪肉牛肉，是他在玄界裂缝边缘找到的“灵材”——被玄力浸润过的生物组织，整座都市玄厨协会的注册灵材库里，这个品级的存货不超过二十公斤。
而他要拿这二十公斤里的一小块，做一道菜。
一道能让他从四成胜率，跳到六成的菜。
刀光落下。灶火燃起。
厨房里，酸辣的气息还没散尽，又一股全新的、更浓烈的香味开始升腾。
（本章完）
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