坊市在青云峰山脚下往东二十里的一片河滩上。
说是坊市，其实是一条沿河蜿蜒的长街。街面铺着鹅卵石，被南来北往的脚底板磨得油亮。街两边是高低错落的木楼，有的气派，檐角挂着成串的红灯笼；有的寒酸，门板上的漆皮剥落了大半，露出里面灰扑扑的木茬。
陈默到的时候，坊市已经醒了。
卖灵谷粥的摊子冒着白汽，铁锅里的粥咕嘟咕嘟翻着泡，米香顺着河风飘出去老远。卖符纸的小贩把黄纸一张一张摊在桌上，用石块压住四角，免得被风吹跑。卖灵兽幼崽的笼子摞了三层，里面关着毛茸茸的灵兔和叽叽喳喳的灵雀，一个散修模样的年轻人蹲在笼子前面，伸手逗弄一只兔子的耳朵，被咬了一口，哎呦一声缩回手。
陈默沿着街面往里走。
他没有急着找人兜售，而是把整条街从头到尾走了一遍。
卖丹药的铺子有七家。最大的那家叫“百草堂”，门面三开间，招牌是鎏金的，门口站着两个伙计，穿着统一的青色短褐，面带微笑地招呼来往客人。最小的那家连招牌都没有，只在门口竖了块木板，上面写着“收售各类丹药”几个字，墨迹淡得快要看不清了。
陈默在百草堂对面的茶摊坐下来，要了一碗最便宜的大碗茶。茶是茶沫子泡的，颜色浑浊，入口发涩。他慢慢喝着，眼睛看着百草堂进进出出的客人。
一个外门弟子模样的年轻人走进去，伙计立刻迎上来，笑容满面。年轻人从怀里掏出一个布袋，倒出几块灵石，换了一瓶辟谷丹。整个过程不超过三十息。
一个散修打扮的中年人走进去，伙计的笑容淡了一分。中年人在柜台前站了很久，反复比较几种丹药的价格，最后什么也没买，空着手出来。伙计的笑容在他转身的瞬间彻底消失了。
一个穿着绸缎的胖大修士走进去，伙计的笑容灿烂得像正月里的灯笼。掌柜亲自从里间迎出来，把人请进去，门帘放下，里面传出茶盏碰撞的声响。
陈默喝完最后一口茶沫子，把碗放下。
他看明白了。
百草堂做的是熟人生意。外门弟子买辟谷丹，价格透明，童叟无欺，因为宗门弟子是细水长流的买卖。散修来问价，爱答不理，因为散修穷，做不成大生意。有钱的修士来了，掌柜亲自伺候，因为一单买卖顶得上散修一百单。
那杂役院的止血散，该卖给谁？
陈默站起来，走进百草堂对面那条窄巷。
巷子里有一排更小的摊位。说是摊位，其实就是在墙上钉块木板，摆几样东西卖。卖的东西五花八门——缺了角的玉简、锈迹斑斑的法器碎片、不知真假的灵草种子、用了一半的符墨。摊主们或蹲或坐，有的在打盹，有的在抠脚，有的用炭笔在地上画棋盘，自己跟自己下棋。
陈默在最里面的一个摊位前停下来。
这个摊位比其他的更寒酸。木板只有两块砖头那么宽，上面摆着七八瓶丹药，瓶子上落着灰。摊主是个瘦老头，头发白了大半，穿一件洗得看不出原色的道袍，正低着头用一块软布擦拭一个丹炉模样的铜器。铜器擦得很仔细，每一道纹路都不放过，擦过的地方泛出暗沉的光。
陈默蹲下来。
“前辈，收丹药吗？”
瘦老头抬起头看了他一眼。目光从陈默的脸移到灰色短褐上，又移到袖口的泥点上，最后落回铜器上。
“不收。”
陈默没有站起来。他从怀里掏出布袋，解开系绳，把止血散的粉末倒了一点在掌心里，递过去。
“您看看货。”
瘦老头的目光在止血散上停了一下。然后他放下铜器，用拇指和食指捏了一小撮粉末，凑近鼻子闻了闻，又用舌尖沾了一点。
“苦须子做的。”
“是。”
“苦须子止血散，市面上卖一块灵石十包。”瘦老头把指尖的粉末弹掉，“你这个，粉更细，药味更纯。但还是一块灵石十包。没人会为了一包止血散多花一块灵石。”
“如果我卖一块灵石十五包呢？”
瘦老头擦铜器的动作停住了。
他重新抬起头，这一次看的是陈默的眼睛。
“你有多少？”
“现在有两千包。以后每个月能出两千包。”
“成本多少？”
“这是我的事。”
瘦老头盯着他看了几秒，然后把铜器放下，从摊子下面拖出两个马扎，递了一个给陈默。
“坐。”
陈默坐下。
“我姓宋。”瘦老头说，“这条巷子里的人都叫我老宋。我不收丹药，但我认识收丹药的人。”
“什么人？”
“散修。真正的散修。”老宋从怀里摸出一个烟袋锅，塞上烟丝，用火折子点着，吸了一口。烟雾从他缺了一颗牙的齿缝里漏出来，灰白色的，带着一股辛辣味。
“坊市里的散修，你看见的那些，其实不算最穷的。他们有灵石逛坊市，多少还能买点东西。真正的穷散修，连坊市都逛不起。他们在青云山脉各处挖灵草、猎低阶妖兽，换了灵石只够买辟谷丹和止血散。他们买止血散，是一包一包买的。一包止血散，省着用，能用一个月。”
陈默听懂了。
“你想让我卖给他们？”
“不是我想让你卖。是你这个止血散，只能卖给他们。”老宋用烟袋锅指了指巷子外面，“百草堂的止血散，一块灵石十包。你卖一块灵石十五包，百草堂明天就能卖一块灵石二十包。你跟它打价格战，它拖不死你，但它背后的供货商能拖死你。”
陈默沉默。
老宋说的是实话。百草堂的止血散是炼丹房供的货，成本再低也低不过宗门自己的渠道。杂役院的止血散成本确实低——苦须子漫山遍野，人工是现成的，烘干用砖窑——但产量摆在那里。一个月两千包，跟百草堂一个月的销量比起来，连零头都不到。价格战打起来，百草堂少赚一点无关痛痒，杂役院少赚一点就揭不开锅。
“那些穷散修，在哪里能找到？”陈默问。
老宋用烟袋锅往东边一指。
“出坊市往东三十里，有个地方叫乱石滩。散修们在那里聚集，形成了一个小集市。没有店铺，都是地摊。一块破布往地上一铺，摆几样东西就开张。百草堂瞧不上那地方，嫌利薄。”
他把烟袋锅在鞋底上磕了磕，磕出一小撮烟灰。
“但利薄归利薄，积少成多。乱石滩的散修少说有上千人。一个人一个月买一包止血散，就是一千包。你一个月两千包，在那里刚好够卖。”
陈默站起来。
“谢了。”
他转身要走。
“等等。”老宋叫住他。
陈默回过头。
老宋从摊子下面翻出一块叠得四四方方的旧布，递过来。布是深蓝色的，边缘磨出了毛边，但洗得很干净。
“摆摊用的。送你了。”
陈默接过布。
“为什么帮我？”
老宋拿起铜器，继续擦。擦的是丹炉盖子上的一个凹痕，那个凹痕已经很浅了，几乎看不出来，但他还是一下一下地擦。
“二十年前，我刚来坊市的时候，也有一块这样的布。”
他没有说下去。
陈默把布夹在腋下，走出窄巷。
乱石滩在坊市以东三十里。
陈默走了将近两个时辰。出了坊市，路就不好走了。先是黄土路，被车轮碾出一道一道深沟，沟里积着浑浊的雨水。然后是碎石路，大大小小的石头嵌在泥土里，踩上去脚底硌得生疼。最后连路都没有了，只有一道干涸的河床，河床里铺满了鹅卵石，大的像拳头，小的像指头，走在上面哗啦哗啦响。
乱石滩就出现在河床的尽头。
老宋说得没错。这里确实是一个集市，但和坊市完全不是一种东西。
没有木楼，没有招牌，没有伙计。只有一片平坦的石滩，石滩上铺着大大小小的破布、草席、兽皮，上面摆着要卖的东西。卖东西的人或蹲或坐，有的在打盹，有的在修补法器，有的三五成群蹲在一起说话，声音压得很低，像在商量什么不想让别人知道的事。
陈默找了一块空地，把老宋给的蓝布铺开。
布不大，只能摆几样东西。他把止血散分成小堆，一堆十包，用麻绳扎好，整齐地码在布上。然后从怀里掏出那块树皮纸，用炭笔在上面写了几个大字：
“止血散，一块灵石十五包。”
他把树皮纸插在布前面的石头缝里。
然后坐下来，等。
旁边摊位的大姐偏过头看了一眼他的纸牌，眼睛瞪圆了。
“一块灵石十五包？真的假的？”
“真的。”
大姐拿起一扎止血散，拆开麻绳，倒了一点在掌心里，凑近闻了闻，又用手指捻了捻。
“粉倒是细。药味也正。”她把粉末倒回去，重新扎好，“你自己炼的？”
“是。”
“新来的吧？”
“是。”
大姐把止血散放回去，拍了拍手上的粉。
“那你等着吧。好东西，在这里不愁卖。”
她说对了。
第一个来买的是一个背着药篓的老头。他蹲下来，拿起一扎止血散，翻来覆去看了看，又闻了闻，然后从怀里摸出一块灵石。灵石成色很差，表面布满了细小的裂纹，边角也磕掉了一块。他把灵石放在布上，拿起一扎止血散，塞进药篓里，走了。
从头到尾，他没有说一句话。
第二个来买的是一个中年妇人，带着一个七八岁的男孩。男孩的手掌上有一道伤口，用破布胡乱缠着，渗出的血已经把布洇成了深褐色。妇人蹲下来，看着纸牌上的字，嘴唇动了动，像在默算。
“一块灵石……十五包？”
“对。”
妇人从腰间解下一个布袋子，从里面倒出几块灵石碎片。不是整块的灵石，是切割灵石剩下的边角料，大小不一，形状不规则。她把碎片一块一块数出来，凑够了等值一块灵石的量，推过来。
陈默把灵石碎片收起来，拿起一扎止血散，又额外多拿了一包，递过去。
妇人抬起头。
“多的这一包，给孩子换药。”
妇人接过止血散，拆开一包，小心翼翼地撒在男孩的伤口上。粉末覆盖住伤口，血很快止住了。男孩吸了吸鼻子，没有哭。
妇人站起来，朝陈默弯了一下腰。
然后拉着男孩走了。
第三个、第四个、第五个……
太阳从头顶移到西边的时候，陈默带来的止血散卖掉了一大半。
来买的人什么样的都有。有背着药篓的采药人，有扛着兽皮的猎户，有提着断剑的散修，有抱着孩子的妇人。他们掏出来的灵石很少有整块的，大多是碎片、碎末，甚至有用灵草、兽骨、矿石来换的。陈默全部收下。灵草按品相折价，兽骨按完整度折价，矿石按成色折价。他算得很快，每一种物品的价格在心里换算成灵石，再换算成止血散的包数，然后报出一个数字。
没有人讨价还价。
不是不想，是不会。这些人习惯了被坊市的掌柜们压价，习惯了自己手里的东西被贬得一文不值。当有人用公平的价格跟他们交换时，他们反倒不知道该怎么开口还价了。
太阳快落山的时候，一个瘦高的年轻人蹲在了摊位前。
他没有看止血散，看的是陈默。
“你是青云宗的？”
陈默抬起头。年轻人穿着一件破旧的青色道袍，袖口磨出了线头，腰间挂着一块木牌，上面刻着一个“周”字。他的脸上有一种陈默很熟悉的表情——不是愤怒，不是疲惫，是一种被什么东西压了很久之后，既不甘心又无力反抗的沉默。
“是。”陈默说。
“杂役院的？”
“是。”
年轻人沉默了一会儿。
“我也是青云宗的。以前是。”他把腰间的木牌解下来，放在布上，“任务殿的抄写弟子。我叫周平。”
陈默的目光落在木牌上。
周平。
任务殿二楼，四个抄写弟子之一。因为要求涨月例，被孙不器裁掉的那个。
“我知道你。”陈默说。
周平抬起头。
“孙不器被抓了。”陈默说，“任务殿现在归赵若萱管。”
周平的手指微微攥紧，又松开。
“我知道。”他说，“但我不回去了。”
“为什么？”
周平看着摊位上那些止血散，看着那块写着“一块灵石十五包”的树皮纸。
“我在任务殿抄了三年竹简。每天从早抄到晚，手抄到发抖，眼睛抄到发花。一个月三块灵石。我去找孙不器，说不够。他让我走。”
他把木牌翻过来。背面上刻着他的名字和职司——“任务殿抄写，周平”。
“我走了以后，在乱石滩帮人写信。一封信念一块灵石碎片。有时候一天能写两三封，有时候一封也没有。但比在任务殿自在。”
他看着陈默。
“你卖止血散，一块灵石十五包。百草堂卖一块灵石十包。你的比他们便宜，品质比他们好。”
他停了一下。
“你缺人手吗？”
陈默看着他。
周平的手。那只握笔的手，手指上有一层薄薄的茧，中指第一个关节处凹下去一小块。那是在任务殿抄了三年竹简留下的印记。
“会记账吗？”陈默问。
周平愣了一下。
“会。”
陈默从怀里掏出一张树皮纸，是他记录今天交易的账目。收入多少，支出多少，折价物品的明细，全部列得清清楚楚。他把纸递给周平。
“看看。”
周平接过来，低头看了一会儿。
“灵兽骨折价，这里算错了一处。三级灵兽的腿骨，完整度七成，市场价应该折四块灵石碎片，你折了三块。”
陈默把纸拿回来，看了一眼。
“你懂灵兽骨？”
“在任务殿抄了三年竹简。”周平说，“什么类型的任务都经手过。猎杀妖兽的任务，奖励多少灵石，取决于妖兽的品级和材料的价格。那些价格，我都记得。”
陈默把树皮纸折好，放回怀里。
然后他从摊位上拿起一扎止血散，放到周平手里。
“从今天起，杂役院止血散在乱石滩的销售归你管。卖一扎，提成一块灵石碎片。价格你定，卖多少你定，收什么货你定。”
周平攥着那扎止血散。
“你不怕我卷了东西跑？”
陈默站起来，开始收摊。他把剩下的止血散装进布袋，把蓝布叠好，把树皮纸牌从石头缝里拔出来。
“方平还在任务殿。你的桌子，他一直给你留着。”
周平的手指不动了。
河风吹过来，带着鹅卵石被水流冲刷的潮气。远处有散修在收摊，兽皮卷起来的声音和灵草捆扎的声音混在一起，沙沙的，像秋叶落地。
陈默把布袋扛在肩上。
“明天我会再送一批货来。”
他转身往河床走去。
走出几步，周平的声音从背后传来。
“陈管事。”
陈默停下来。
“那块木牌，帮我带回杂役院。”
陈默没有回头。他举起手，示意听到了。
夕阳把乱石滩染成一片铁锈色。干涸的河床在暮色里延伸出去，鹅卵石反射着最后的天光，像一地碎金。陈默踩着碎石往回走，布袋在肩上一晃一晃。
怀里多了一块木牌。
木牌上刻着一个名字。
周平。
（第一卷 终）
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